Американское космическое агентство NASA продолжает искать инновационные способы продления жизненного цикла орбитальной обсерватории «Свифт». Несмотря на то что в рамках предварительного бюджета на 2026 финансовый год дальнейшая деятельность этого спутника oficialmente не планируется, необходимость поиска решений все же осталась актуальной. Обсерватория «Свифт», запущенная в 2004 году с предполагаемым сроком службы всего в два года, уже давно превзошла ожидания. Однако сегодня инженеры сталкиваются с новыми вызовами, связанными с увеличенной атмосферной ловкостью, вызванной повышенной солнечной активностью. Это привело к тому, что снижение высоты орбиты происходит быстрее, чем обычно. Всё это поднимает вопрос о необходимости разработки методов корректировки орбитального пути и возможности спасения уникального инструмента.
NASA рассматривает два варианта решения проблемы: создание концептуальных проектов для подъёма орбиты и возможное окончательное решение оставить спутник самостоятельно сходить с орбиты и сгореть при входе в атмосферу. В случае реализации проекта по корректировке орбиты, обсерватория могла бы функционировать еще несколько лет, продолжая выполнять свои научные задачи, такие как наблюдение за космическими явлениями и измерение gamma-излучения. Это особенно важно, поскольку «Свифт» играет важную роль в наблюдении космического неба и помощи в обнаружении новых звездных взрывов и других экзотических явлений.
Для осуществления возможной операции по подъему орбиты NASA привлекла две компании: Cambrian Works и Katalyst Space Technologies. Эти фирмы обладают технологическими решениями для корректировки положения спутников на орбитах, что уже успешно применялось в других проектах. Например, Northrop Grumman разработала Mission Extension Vehicle (MEV), который способен подключаться к спутникам и продлевать их работу за счет добавления двигателей или компонентов поддержания орбиты. Такие технологии позиционируются как перспективное направление для спасения дорогостоящих спутников, включая научные и коммуникационные системы.
Наиболее актуальный для NASA кандидат — это космический телескоп «Хаббл». Планировалось, что его срок службы завершится много лет назад, однако благодаря техническим и ремонтным мерам он продолжает функционировать и собирать важнейшую научную информацию о вселенной. Некоторые эксперты предполагают, что, если проект по подъёму «Свифта» будет реализован успешно, то «Хаббл» может стать следующим объектом для подобной технологической демонстрации. В случае успеха такие миссии могли бы кардинально изменить подход к управлению астрономическими аппаратами, значительно продлив их сроки службы и минимизируя космический мусор.
Несмотря на всё это, не все решения находятся в полном согласии. Некоторые эксперты отмечают, что несмотря на технологический интерес и возможность проведения демонстрационных операций, экономическая оправданность таких мероприятий остаётся под вопросом. В бюджете NASA на 2026 год ещё не утверждена сумма, предназначенная для подобных операций. А вероятность того, что повышенная солнечная активность и atmospheric drag в конечном итоге приведут к тому, что «Свифт» сгорит в атмосфере, тоже остаётся высокой. В таком случае, несмотря на усилия, спутник всё-таки будет вынужден завершить свою миссию, то есть просто сойти с орбиты и сгореть при входе в атмосферу Земли.
Во всяком случае, в NASA рассматривают все возможные варианты, чтобы максимально эффективно использовать уже вложенные тысячи долларов и продлить срок службы и важнейших научных объектов. Технологическая демонстрация по подъёму орбиты не только даст возможность сохранить уникальный научный инструмент, но и станет важным шагом в развитии технологий космического обслуживания. Продвинутые системы сервисных спутников, такие как «подъемники» для спутников, могут оказаться востребованными и в будущем, что позволит не только избежать потерь дорогостоящих научных инструментов, но и снизить затраты на замену или создание новых космических аппаратов.
Таким образом, ситуация вокруг обсерватории «Свифт» представляет собой уникальную комбинацию инженерных вызовов и возможных прорывных решений. Несмотря на неопределенность бюджета и риски, связанные с повышенной солнечной активностью, NASA продолжает исследования и эксперименты, надеясь, что в скором будущем удастся все же реализовать проекты, которые не только продлят работу «Свифта», но и откроют новые горизонты для космического обслуживания и астрономических исследований в будущем.